Megsemmisült a Merkúr megfigyelésére felbocsátott amerikai Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) űrszonda - közölte csütörtökön az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA.
Az űrszondának elfogyott az üzemanyaga, így több mint 14 ezer km/h-s sebességgel csapódott be a Merkúr felszínébe, ahol 16 kilométer átmérőjű krátert ütött.
A Messenger előtt mindössze egy űrszonda jutott el a Merkúrig, az amerikai Mariner-10, amely háromszor közelítette meg a bolygót, viszont csak a harmadát tudta feltérképezni.
A most lezuhant űrszondát 2004. augusztus 3-án indították útnak, azóta több mint 7,9 milliárd kilométert tett meg, és útja során 15-ször repült el a Nap mellett. A Messenger hatszor hajtott végre úgynevezett gravitációs hintamanővert - egyszer a Föld, kétszer a Vénusz, háromszor a Merkúr mellett -, míg 2011. március 18-án a bolygó körüli pályára állt.
A műhold tervezett kutatási programja egy év helyett négy évig tartott, mely során 4105 alkalommal kerülte meg a Merkúrt és 277 ezer képnek köszönhetően elkészült a bolygó legátfogóbb térképe. A küldetés összköltsége 427 millió dollár volt.
A John Hopkins Egyetemen a NASA megbízásából működő irányítóközpontban hat pályakorrekciós manővert hajtottak végre, megnövelve az űrszonda pályamagasságát és némiképp elhalasztva ezzel a Messenger elkerülhetetlen végét.
"Egyetlen űreszközt sem navigáltak még ilyen alacsonyan a felszín felett. A művelet kockázatos volt, de megérte a rizikót, hiszen bizonyos megfigyeléseket csak ilyen kis magasságban lehet elvégezni" - hangsúlyozta Bobby Williams, az űrszonda navigálását végző KinetX csoport vezetője.
Az utolsó pályakorrekciós manőverrel elfogyott a hélium maradéka. A nemesgáz eredetileg a hajtóanyag összenyomására szolgált, amikor azonban az utóbbit felhasználták, üzemanyaggá "lépett elő".
A 2017-ben felbocsátásra kerülő BepiColombo nevű Merkúr-űrszonda 2024-ben áll majd a bolygó körüli pályára. Abban a misszióban az amerikai mellett részt vesz majd az európai és a japán űrkutatási ügynökség is.
Forrás: MTI
